哈钦森·波斯奈特于1886年出版了《比较文学》，这是一种开创，然而却充满争议，它将文学发展径直套入了社会进化的公式之中。

什么是比较文学

书里波斯奈特首先对比较文学进行了界定，他觉得比较并非是简单的并列，而是探究文学依赖以及反映社会结构变化的情况如何，还把文学视作社会有机体的一部分，文学的形态是由集体生活形态所决定的 。

此种方式把文学研究从单纯的审美剖析里拽出来，跟社会史、民族生活关联一块。在19世纪末，这给文学研究开拓了全新的实证途径，使之更接近于一门科学 。

社会进化与文学史

以社会进化论作为全书核心框架，波斯奈特觉得并主张，文学形式会跟随人类社会，从氏族朝着城邦演进发展，进而迈向世界性国家，其中氏族文学对应着口头史诗形式，而城邦文学所催生出来的则是悲剧与喜剧这两种文学样式。

1. 在他的见解当中 ，存在一种从简洁走向繁复 、依托集体表述衍生至个体创作的进程 ，而此进程被他视作普遍规律 。 2. 有一种深受斯宾塞影响的线性历史观 ，它努力尝试为繁杂多样的文学现象寻觅到一种统一的解释模型 。

世界文学的观念

专门探讨“世界文学”的是波斯奈特，他借鉴了歌德的概念，然而更着重去强调其作为文学发展高级阶段的社会基础，他剖析了罗马帝国时期的文学，将其视作早期“世界文学”的实例。

他对于印度以及中国的古典文学同样予以了关注，把它们归入“世界文学”的争论范围之内，这处于欧洲中心论流行的时期是十分难得的，虽然他的剖析依旧带有进化论的等级性质 。

东方文学的纳入

波斯奈特在书中用专门章节讨论中国、印度、日本和波斯的文学传统，这一论述成为书中对东方文学论述它的重要亮点，而他试图于这些文学里找寻和西方社会演进相似轨迹 。

虽然他的那种解读，也许存在着简化以及误读东方文化内在逻辑的情况，可是这种将其纳入的行为本身，却打破了西方学术所具有的疆界，进而为后来的那些从事比较研究的学者，提供了十分宝贵的先例以及资料方面的基础。

方法与局限

波斯奈特所采用的研究方法，是历史比较以及大规模综合，他尝试着于浩瀚的材料里梳理出宏观规律，这种这样的企图心展现了学科草创时期的典型特性，他的著作在结构方面十分庞大，乃是五卷的内容，所涵盖的范围自理论一直到具体国别文学 。

然而，其理论存在着明显的硬伤，社会进化论的机械套用，使得文学艺术的自主性与审美价值被忽视了，把复杂文明简化为线性发展阶段之举，在当下看来是难以立足的。

当代的启示

纵使理论框架已然过时，然而波斯奈特的实践却依旧存有启示功效。他始终秉持在广袤无垠的社会历史背景范围之内去考察文学，这一行为提醒我们文学并非是那种悬浮于真空状态之中的事物。他针对跨文化比较所做出的尝试举动，为学科构建起了国际视野的基础 。

有关文学发展动力的提问，即社会结构怎样塑造文学生产，他所追寻的这个内容，直到现在依旧是文化研究里的关键课题。他所开展的工作向我们表明，比较文学从起始之时便是一门拥有世界情怀的学科。

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